Avions de Combat !

Ce monoplace sesquimonoplan à l'apparence presque fragile Nieuport 17 fut l'un des avions de chasse les plus efficaces de la Première Guerre Mondiale. Avec cet avion, son concepteur et constructeur, Gustave Delage de la maison Nieuport, marqua un point qui remporta victorieusement en 1916 le combat aérien autour de Verdun contre le Fokker E allemand. Quand le Nieuport 17 atteignit en mars 1916 le front il n’existait pas d'appareil, du côté allemand, pouvant être comparé en rapidité, agilité et en comportement ascensionnel avec ce monoplace de chasse. Il lui fallait seulement 10 minutes pour atteindre une altitude de 3 050 m.

Le Nieuport 17 remplaça le Nieuport 11, aussi connu sous le nom de "bébé ".

Outre les escadrilles françaises, les unités belges, italiennes, russes et britanniques furent également équipées avec cet avion, qui fut construit sous licence en Italie et en Russie. L'Allemagne, quant à elle, donna l'ordre d'en construire des copies. Le Musée de l'Air et de l'Espace au Bourget, en région parisienne, exposent encore un exemplaire du Nieuport 17.

Le concepteur Delage garda, sur le principe, le schéma de construction mis en oeuvre sur le type d'avion précédant le Nieuport 17, à savoir un sesquimonoplan à traverses en V. Mais il capitalisa avec cet appareil les expériences du passé, et prit la sage décision de renforcer la structure. De plus, il augmenta la puissance de motorisation, ainsi que la surface des ailes. Des hublots en celluloïd à la naissance des ailes offraient sur certains avions une meilleure visibilité aux pilotes. Un signe caractéristique du Nieuport 17 était son carénage moteur complètement fermé vers le bas. Son secret qui lui conférait vitesse, maniabilité et un comportement ascensionnel extraordinaire se trouvait certainement entre autres dans le regroupement de tous les éléments lourds autour de l'accès principal.

A l'avant du fuselage carré en tubes d'acier, légèrement effilé vers le bas se trouvait le moteur à rotation. Cette partie était carénée avec des tôles en aluminium. Le fuselage arrière entoilé comportait un cadre bois haubané à fils. La surface portante était constituée d'une aile supérieure large à deux longerons munis d'ailerons d'une aile inférieure plus courte et moins profonde en forme de V, sans ailerons, le tout étant une structure en bois avec entoilage. Le train n'était pas relevable et possédait un axe continu ainsi qu'une béquille à l'arrière.

Initialement, le choix de l'armement embarqué se porta sur une mitrailleuse Lewis, permettant au pilote au moyen d'un support, d'abaisser l'arme pour la diriger vers le haut, afin d'attaquer l'appareil ennemi dans l'angle mort du bas. Plus tard, la mitrailleuse Lewis fut remplacée par une mitrailleuse Vickers à synchronisation mécanique, placée sur le haut du fuselage devant le pilote. Certains avions Nieuport 17 reçurent, au niveau de l'entretoisement des ailes, plusieurs fusées Le Prieur, afin de pouvoir attaquer et tirer des ballons et autres aéronefs.

Le Nieuport 17 fut le dernier sesquimonoplan à structure en V développé par Delage, qui n'y voyait plus de possibilités d'évolution. Par la suite, il se consacra aux biplans conventionnels.