Avions de Combat !

Lockheed P-38 Lightning

Le Lightning a été conçu suite à une spécification de l'USAF datée de 1938. Ainsi, l'avionneur Lockheed choisit un appareil bimoteur - seul moyen à l'époque d'atteindre les performances exigés par la spécification - avec une structure bipoutre pour limiter la traînée. Le protype XP-38 vola pour la première fois le 27 janvier 1939 et conduit Lockheed à produire 13 appareils expérimentaux baptisés YP-38. Le YP-38 était équipé de deux moteurs Allison V-1710-27/29 de 1150 ch et armé d'un canon de 37 mm, de deux mitrailleuses de 7,62 mm et de deux mitrailleuses de 12,7 mm. A l'origine, la France et la Grande-Bretagne sont les premiers à avoir choisi cet appareil mais les événements de 1940 conduirent la Grande-Bretagne à récupérer le contrat français. Dès la livraison des premiers appareils, la RAF choisit d'annuler son contrat du fait de l'embargo Américain sur l'exportation des turbocompresseurs et les appareils déjà produit furent reversés à l'USAF.

Le premier Lightning construit en grande série est le P-38E dont le canon de 37 mm a été remplacé par un 20 mm. Comme le Supermarine Spitfire, le P-38 a été régulièrement modifié et remotorisé disposant ainsi de toujours plus de puissance, de capacité d'emport et d'autonomie. Le P-38 fut d'abord utilisé comme appareil d'escorte puis comme chasseur-bombardier. En 1941, le P-38 Lightning était l'appareil bimoteur le plus rapide du monde avec une vitesse de 345 kt.

Parmis les versions, le P-38J - fabriqué à partir de 1943 - fut le plus rapide de tous les Lightning. Ce modèle fut notamment équipé d'un réservoirs interne de capacité accrue, de volets de ressources électriques et d'ailerons assistés. Le dernier des Lightning construit en série fut le P-38L sorti des chaînes en juin 1944. Cette version était équipée de deux moteurs V-1710-111/113 de 1600 ch. Le P-38L a été produit à 3923 unités dont 500 appareils de reconnaissance connus sous le nom de F-5F. La dernière variante fut le P-38M, un appareil de chasse biplace équipé d'un radar sous râdome AN/APS-64. En fait, la cellule était celle d'un P-38L modifiée de façon à aménager un second cockpit pour le radariste. L'USAF ne fit transformé que 75 unités de P-38L en P-38M.

Malgrès son accroissement de poids, le P-38M conservait pratiquement les performances de son ainé. Enfin, parmis les pilotes les plus célèbres à avoir volé sur P-38 Lightning on compte le major Richard Bong (as Américain aux 40 victoires) et Antoine de Saint-Exupéry qui trouva la mort à son bord.

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